前两句文字对偶。首句“朱雀桥边野草花”，朱雀桥是六朝时皇城南门朱雀门外的大桥，横跨秦淮河上，原是人间第一等金粉繁华之地，但如今野草花开，成为废墟已久。花，此处为动词，开花之意。乌衣巷，原为东晋琅琊王氏、陈郡谢氏这样的高门聚居之地，只今惟见夕阳。

自然带出下二句，过去寄居在王谢宅第的燕子，如今虽依旧飞来此地，但当时的宅第已化作百姓家的屋檐。施补华《岘佣说诗》云：“若作燕子他去，便呆。盖燕子仍入此堂，王谢零落，已化作寻常百姓矣。如此则感慨无穷，用笔极曲。”王谢二族的权势，在东晋达到顶峰，随着东晋的灭亡以及继起的南北征战，天下一统，到了唐朝，经过数百年，王谢二族已彻底告别了政治上的特权，而这数百年的血雨腥风，作者只通过燕巢的变化轻轻带过。

金陵怀古，出于对六朝金粉的向往、名士风流的想象或者是对汉族正朔南风不竞的遗憾，成为唐宋以来诗人最喜欢的题材之一。《晋书·索靖传》云：“靖有先识远量，知天下将乱，指洛阳宫门铜驼，叹曰：‘会见汝在荆棘中耳。’”兴亡转瞬，西晋如此，东晋又如此，随后的宋齐梁陈以及隋朝又如此。刘禹锡所处的中唐，国势飘摇，外有藩镇割据，内有宦官专权，眼见得又将步武前朝，后人复哀后人，又使得本诗又有了不同于一般怀古诗的伤今色彩。

本诗为《金陵五题》中的一首，作者有序云：“余少为江南客，而未游秣陵，尝有遗恨。后为历阳守，跂而望之。适有客以《金陵五题》相示，逌尔生思，欻然有得。他日友人白乐天掉头苦吟，叹赏良久，且曰《石头》诗云潮打空城寂寞回，吾知后之诗人，不复措词矣。余四咏虽不及此，亦不孤乐天之言耳。”可见白居易对这组诗的喜爱。