柳永长于慢词，这首他任西京（洛阳）灵台山令时去长安写的《少年游》，则是他小令的代表作。

全词以深秋的长安为背景，词人触目伤怀，采用白描手法，不事雕琢，却尽抒失志之悲和离愁别恨，意境低沉萧瑟而又冲淡清丽。

词的上阕写景。起句即以行旅情状点明地点，透出心情的沉重和不佳。词人在长安古道上缓辔而行，既表现了词人心灰功名、意懒宦游之态，也传达了一种对今古沧桑若有所思之感。

次句以途中景物渲染时节变易的悲凉气氛，“高柳”乃秋季柳树枝叶凋零萧疏给人的感觉，而“蝉嘶”之前，又加一“乱”字，不仅写出了秋之萧索凄凉，而且亦反映了词人心绪的嘈杂纷纭。其下渐渐放开视线，以夕阳、飞鸟、秋风、原野勾勒出富有感伤色彩的广袤空间，给人以寥廓悲怆之感。

前结“目断四天垂”则表现了词人四顾茫然的情态和心中的惆怅压抑。上阕乃词人自写其处境之飘零落拓，望断念绝，而全自外界之景象着笔，读来感慨极深。

下阕抒情。换头以“归云”为喻象，感慨一切希冀与欢乐已不可复得。古人认为，云生山中，傍晚后又都回到山中，故欧阳修《醉翁亭记》有“云归而岩穴暝”之句。

词人以“归云”设喻，将内心那种失志落魄、怀才不遇等复杂沉重的悲愤之情发而出之，感叹一切有如“归云”飘然消逝，无复可寻，与下句“何处是前期”之慨气脉贯注。

其下“狎兴”三句，则将从前的生活与目下的处境暗中作了对比，直写今日的寂寥落寞，从而伤今感昔，发出“不似少年时”，老大蹉跎，落拓无成的叹息。

全词语短情长，情景相生，虚实互应，景中寓情，象外隐意，抒情婉曲，韵味深长，是一首艺术造诣极高的好词，也是柳永一生之悲剧的写照。