辛弃疾在公元1203年被起用为绍兴知府兼浙东安抚使后不久，即第二年阳春三月，改派到镇江去做知府。京口是三国时吴大帝孙权设置的重镇，并一度为都城。北固亭，位于今江苏镇江北固山上，北临长江，又称北顾亭。
当时南宋朝廷虽然起用了他，但对北伐并未做好充分的准备。辛弃疾到任后，一方面积极布置军事进攻的准备工作；但另一方面，他又清楚地意识到政治斗争的险恶，自身处境的孤危，深感很难有所作为。在此期间，他多次登临北固亭，写下了两首怀古词，一首是永遇乐，一首就是南乡子。
起句“何处望神州”，气象宏大，境界开阔，他所望的神州是尚未收复的北地，以一句设问句引出北固楼，即北固亭。而满眼风光既是眼前的风光，又是词人想像中曾经的北地风光。这一问一答间，给了读者一种广袤的空间感。
如果说前一句是拉伸了空间，后一句则是从千古兴亡的角度，直接拉伸了时间，给读者以沉重的历史感。而“不尽长江滚滚流”借句杜甫《登高》中的“不尽长江滚滚来”，为合律稍加修改，又把时空拉回来，暗合“逝者如斯夫，不舍昼夜”的隐喻，结得极为有力。短短半阙词，时空纵横捭阖，收放自如，大家手笔。
既然怀古，必然有史。北固亭的特殊地理位置自然容易和三国东吴的孙权联系在一起。但这样的联系不仅仅因为地理的联系，更是抒发词人心中块垒。
他在两首北固亭的怀古词中都提到了孙权，《永遇乐》典故连缀，却句句直指现实，《南乡子》下阙极写孙权年少有为，正因为他之“坐断东南”，形势与南宋政权相似，他能继父兄之业统领江东，西征黄祖，北拒曹操，独据一方，反衬南宋当朝文武之辈的庸碌无能、懦怯苟安。
这首词字面上无一字写现实之事，但从景到史，无一不体现了词人深深的报国之情和无法一展北伐之志的郁郁之怀，读来为之动容。
