苏轼对范仲淹极其崇拜。他在《范文正公文集叙》中以极其推崇的语气说：“其于仁义礼乐，忠信孝弟,盖如饥渴之于饮食，欲须臾忘而不可得。如火之热，如水之湿,盖其天性有不得不然者。虽弄翰戏语，率然而作,必归于此。”这首词大概也是范仲淹“率然而作”，但旨深味远，非同寻常。

宋仁宗康定元年（1040年），范仲淹受命去西北边塞统领防务，抵抗西夏。这应该是他第一次来到西北，所以对当地的秋色印象深刻。这是完全不同故乡的秋色，因此首句“塞下秋来风景异”自然吐出。接下来的几句，都是在写“异”。因为寒冷萧瑟，所以大雁飞来，根本不愿停留。因为是边防要地，所以“四面边声”，听起来悲凉伤感。又因为荒凉，故而“长烟落日孤城闭”，一种惊心动魄的情境若隐若现。整个上片有静有动，将边地萧瑟肃杀的景象描绘出来。

面对这样的秋景，作为朝廷重臣，范仲淹心绪起伏，乡愁和国事一起涌上心头。饮一杯浊酒，想起万里之外的家乡，不禁心生愁意。但转念一想自己肩上的重任，燕然未勒，外患未除，又如何能轻言归去呢？这时，听羌管悠悠，看繁霜满地，又如何能睡得着？于是，“将军白发征夫泪”便不觉得突兀，而是一种理所当然。

宋初的词，一般未脱五代旧习，以婉约者居多。但范仲淹本人就跟杜甫一样“每饭不忘君”，所以他这首词刚健深沉、凝重有力、别有寄托。