这首词是诗歌史上的名篇，被推为中秋词的绝唱；也是音乐史上的名作，宋元时期曾广为传唱。据北宋末年蔡绦《铁围山丛谈》记载，某年中秋之夜，苏轼与客游金山，让当时的“歌坛巨星”袁绹演唱这首《水调歌头》，苏轼为之起舞，对大家说：“这就是神仙了！”得意之情溢于言表。

南宋末年吴潜《霜天晓角》中有“且唱东坡《水调》，清露下，满襟雪”的句子，《水浒传》第三十回写到八月十五夜唱“东坡学士中秋《水调歌》”都是它作为歌词流行于世的证据。到了当代，此词由台湾音乐人梁弘志重新谱曲，歌名改为《但愿人长久》，邓丽君首唱而风靡一时，王菲等翻唱而至今不衰，可谓旧曲新翻的佳话。

它能成为好歌词，首先因为它是一首绝妙好词。

上片写“我”，以“我”带月。“明月几时有？把酒问青天。”一个“天问”破空而来，立即吊起了读者的胃口。神话故事中有“天上一日，人间一年”的说法，所以作者紧接着又抛出第二问：不知道人间今晚，月宫里是哪一年？作者为什么如此关心天上的时间？下面一句中的“归去”二字透露消息：兴许这位苏大才子和李白一样是位“谪仙人”！但他又不想回到月宫，因为受不了高天的寒冷。还不如留在人间，像这样翩翩起舞，玩赏月下的影子，多么美好！这其实是苏轼心中“出世”与“入世”的纠结，他终究是个热爱生活的人，虽然人间有很多的不完美、不如意，仍然割舍不下亲情友情以及人世间的种种乐趣。

下片写月，以月带人。“转朱阁”三句，写月光照进楼阁窗户，照着无法入眠的“我”。为什么“无眠”，结合词题中的“兼怀子由”，是指作者思念异地的弟弟。“不应有恨”两句，是说明月总在人们离别的时候变得这么圆，它不会是对人有所怨恨吧？作者用这种看似无理的指责，表达了对离别深深的无奈。接下去又作自我劝慰之语：人有悲欢聚散，和月亮有阴晴圆缺一样，自古如此，难以周全。最后以祝愿语收篇：但愿亲人健康平安，纵使相隔千里，还能共享明月的光辉。婵娟，代指明月。

苏轼博览群书，词中有些句子是从古人作品中信手拈来略作改装，如自己出。如“明月几时有，把酒问青天”，脱胎于李白的《把酒问月》：“青天有月来几时？我今停杯一问之。”“不知天上宫阙，今夕是何年”，化用唐代笔记小说《周秦行纪》中诗：“香风引到大罗天，月地云阶拜洞仙。共道人间惆怅事，不知今夕是何年。”“千里共婵娟”，典出南朝谢庄的《月赋》：“隔千里兮共明月。”这一手法被辛弃疾继承并发扬光大，成为稼轩词的一大特点。

吴熊和先生说东坡词的特点，既“以诗入词”，又以理入词，体现在这首《水调歌头》上，“既富于人情味，又富于人生哲理”，“融理于情，圆通无碍”。传诵千古，常读常新，确实不是浪得虚名。