从词题看，这首词是苏轼任杭州通判期间，与著名词人张先同游西湖时所作。当时张先已经八十多岁，而苏轼未满四十。词题一作“江景”，一作“钱塘江上”，词中又有“江上”二字，所以也有人认为这是写钱塘江的词。不管场景是西湖还是钱塘江，词中对音乐的描写，一直为人所称道。

上阕写水上景致。应该是一个夏天的晚上，凤凰山下，雨后初晴，清风拂过水面，远处可见到明亮的晚霞。一朵荷花，已经过了全盛期，但仍然风姿绰约。不知从什么地方飞来一对白鹭，好像是因为倾慕这朵美丽的荷花。这段描写有动有静，为音乐的出现营造了一个优美清新、富含情韵的环境，可谓“未闻曲调先有情”。

下阕写音乐。在这样的环境里，忽然听到水面有人在弹筝，悲凉的曲调里饱含情感，有谁忍心听下去？仿佛天地也为之感动，烟云敛容收色；那个演奏者到底是谁？隐隐约约好像是传说中的湘水女神。我想等她弹奏完毕，再向前寻访，可待一曲终了，弹筝人已经不见了，只剩下几座青翠的山峰。末句化用唐代诗人钱起的名句：“曲终人不见，江上数峰青。”余音袅袅，令人寻味不尽。

北宋末年张邦基在《墨庄漫录》中记载了这首词的创作背景，说苏轼某日和两位客人一起游湖，坐在孤山竹阁前的临湖亭上，当时两位客人都因亲人去世未久，穿着丧服。这时，湖心有一条彩船渐渐开过亭前，船上有几位穿着艳丽的女子，其中最漂亮的一位正在弹筝，此女三十多岁，风韵迷人。两位客人看得目不转睛。一曲未终，翩然而逝。苏轼见此情景，戏作此词。北宋末南宋初的袁文则在《瓮牖闲评》中记载了另一个版本的故事：和苏轼同游的是两位姓刘的朋友，也是身着丧服。他们到了湖心，一叶小舟翩然而至，船上一位漂亮的少妇前来拜见，说从小仰慕苏轼，今天听说偶像游湖，不避罪而来，献筝一曲，请求苏轼赐词一首。苏轼推辞不掉，当场写下此词。

这两个版本的故事，估计都是好事者根据词意编造的。根据词中的“双白鹭”，便编出两个穿丧服的客人；根据“开过尚盈盈”，便附会出三十多岁的女子。这种故事的产生与流传，恰可说明作品本身受到世人的普遍关注。