这首词作于神宗熙宁八年（1075），当时苏轼任密州知州。作品借描写围猎的壮观情景，抒发了爱国情怀和报国雄心，是苏轼豪放词的代表作之一。密州，今山东诸城。苏轼于熙宁七年五月受命由杭州通判移知密州，十二月到达任所，熙宁十年转任徐州，前后在密州两年多时间。

上阕叙事，着重状写其“狂态”。老夫，苏轼自称。苏轼当时四十岁，用今天的标准看，还属青年。古人三四十岁就自称“老夫”，可能与古代生活、医疗条件差，容易早衰，普遍寿命不长，以及婚育较早等因素有关。

起句通过“老夫”与“少年狂”之间的张力，给人留下深刻印象。黄指黄犬，牵黄意为牵着猎犬；苍指苍鹰，擎苍意为托着猎鹰。黄、苍都是颜色字，用来指代猎犬猎鹰，颇具修辞上的美感。

接下去两句写跟随太守出猎的武士，衣着华美，气势浩大。卷平岗，从平坦的山冈上席卷而过。这么大的阵势，是怎么回事？原来是全城的士兵都跟随太守出猎，准备观看这位像孙权的一样的太守亲自射杀猛虎。报，意为告知。孙郎，指三国时期的孙权。据《三国志》记载，孙权曾经乘马射虎，马被老虎咬伤，孙权下马手持双戟与虎搏斗，最后在侍卫的帮助下杀死了老虎。苏轼引此自况，狂态可掬。

下阕抒感，着重表现其“壮心”。痛饮之后，越发觉得胸襟阔大、胆气豪壮，鬓发微白，又有何妨？鬓微霜，照应首句的“老夫”。“持节”二句句式倒装，正常语序应为：“何日遣冯唐持节云中？”冯唐是西汉大臣，汉文帝时曾任郎中署长。

当时的云中太守魏尚镇守边陲，威震匈奴，但因上报朝廷的杀敌数字与实际差六颗头颅，被削职查办。后来汉文帝听从冯唐的劝谏，赦免魏尚，官复原职，并派冯唐手持符节前往云中传达旨意。苏轼在熙宁四年因上言得罪王安石，离开京城外任，境况与魏尚略有相似处。他用此典故，希望得到朝廷的信任与重用。

最后三句，苏轼豪情万丈地立下誓言：如果我被重用，定将用尽全力，狠狠打击敢于侵犯西北边疆的敌军。会，是应当的意思。挽，是拉的意思。雕弓，弓背上有雕花的弓。天狼，指天狼星，这里借喻辽国与西夏。

来密州之前，苏轼写词不多，还没有形成自己特有的风格。这首词是他探索新风格的得意之作，他在《与鲜于子骏书》中说：“近却颇作小词，虽无柳七郎风味，亦自是一家，呵呵。数日前猎于郊外，所获颇多。作得一阕，令东州壮士抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节，颇壮观也。”柳七郎，指北宋著名词人柳永。

苏东坡把柳永词作为参照物，有意识地别树一帜，并取得了巨大的成功。日后有幕僚用“十七八女孩执红牙拍板唱‘杨柳岸晓风残月’”形容柳词，用“关西大汉铜琵琶铁绰板唱‘大江东去’”形容他的豪放词作，可谓善于取譬，让这位豪放词宗开怀大笑。