这首词从字面上看并不难懂，整首词自然流畅，无丝毫匠气。但沉郁忠愤之情，喷薄而出，具有极强的震撼力和感染力。
首句“郁孤台下清江水”，虽是眼前之景，却是用一句话把词人风尘仆仆的行程都点了进去。公元1175至1176年（淳熙二、三年）间，辛弃疾任江西提点刑狱，经常巡回于湖南、江西等地。这次他登了郁孤台后，在造口留下了这首词，而连接两地的正是这奔流不息的清江。起首以孤绝之山势，奔腾之江水展现一幅雄浑悲壮的山水图。
下一句“中间多少行人泪”，非问之问，直接承接了清江水，这奔腾的江水中有多少是行人的泪水？这行人的泪水，不是一般人的泪水，这里至少有三层意思。一是词人直指四十多年前（1129年）金人追隆祐太后御舟至造口方还的旧事，这泪水是赵家皇室匆匆逃命的悲哀之泪；二是词人路过此地，感怀当日之事，收复中原的主张不被当朝所纳，不能收复失地的悲愤之泪；还有就是中原百姓，背井离乡，流离失所，思念家乡之泪。
“西北望长安”，暗用了唐代时虔州刺史李勉曾登台北望的典故，其中有含蓄的对比：李勉北望的是江山大一统时的唐朝帝国都城，而作者此时北望的却是沦陷的故都，同样的北望，时代背景却不一样，人的心情更不一样，此情此景，怎会不令人愤慨！
“可怜无数山”，“可怜”二字主观情绪的表现力极强，可以说是可叹，也可以说是可恨，后面的无数山是实景，眼前的无数山让他看不见长安，而朝中的“无数山”却让他无法实现收复中原的热望。
过片首二句，在上阕悲观情绪渐浓的情况下，一个大转折不仅让整首词跌宕起伏，而且提升了词的境界。从字面上看，江水奔腾出山，气势磅礴，这十个字中，两个主观词起了点睛作用。“遮”字，仿佛青山是有意识的要挡住词人远望长安的视线，有意识的要挡住清江的奔腾，“毕竟”二字，语气更强，显示了词人报国的执著之心。
最后二句结句极稳，哀而不伤，用《楚辞·九歌·湘夫人》：“目眇眇兮愁予。”用鹧鸪声啼的悲情意象，词人的一片报国丹心和志不得舒的郁郁，呼之欲出，让千载之下的读者感同身受。
